Des chercheurs ont décrit jeudi des restes fossilisés découverts en Chine d’un précurseur de la girafe moderne qui comprenait le crâne épais et les os solides du cou d’un premier membre de la famille des girafes appelé Discokeryx xiezhi, à peu près de la taille d’un gros mouflon d’Amérique, qui a vécu environ 17 millions il y a quelques années dans la région du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine. Les restes offrent un aperçu du long cou caractéristique du mammifère, ce qui suggère qu’il était motivé non seulement par l’avantage d’atteindre un feuillage élevé, mais aussi par la compétition de coups de tête entre les mâles pour les partenaires.
Selon les chercheurs, le crâne solidement construit de Discokeryx et ses fortes vertèbres cervicales étaient bien adaptés à un impact tête-à-tête à grande vitesse comme celui observé lors de la compétition entre les mâles de certaines espèces de mammifères pour les femelles. Discokeryx se vantait, disaient-ils, des articulations les plus complexes entre la tête et le cou ainsi qu’entre les os individuels du cou de tout mammifère.
Le crâne de Discokeryx était surmonté d’un seul grand ossicone en forme de disque et en forme de casque, le nom des boutons en forme de corne au sommet des têtes de girafe.
“Les ossicones, comme les cornes et les bois, servent généralement d’armes aux hommes qui se battent pour des compagnes”, a déclaré le paléontologue de l’Académie chinoise des sciences Shi-Qi Wang, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Science.
Discokeryx signifie “disque-corne”, tandis que xiezhi fait référence à une bête à une seule corne dans la légende chinoise.
“Discokeryx a des morphologies extrêmes de la tête et du cou adaptées au comportement de coup de tête”, a déclaré le paléontologue et co-auteur de l’étude Jin Meng du Musée américain d’histoire naturelle de New York.
“L’hypothèse traditionnelle pour conduire l’allongement du cou de la girafe est de manger – atteindre les feuilles des arbres. Cette nouvelle découverte montre que, dans la famille des girafes, les membres font des choses différentes au début de leur évolution. La nouvelle espèce représente un exemple extrême dans dont le cou n’est pas allongé mais devient très épais pour absorber la puissance et l’impact d’un puissant coup de tête”, a ajouté Meng.
Une autre hypothèse pour l’évolution du cou de girafe – une étayée par l’anatomie de Discokeryx – est que l’allongement était motivé par le comportement affiché en compétition pour les partenaires comme le “coulement” observé chez les girafes aujourd’hui dans lequel les mâles se frappent violemment avec leur cou. Les mâles au cou plus long gagnent souvent ces duels.
“Si une girafe mâle a un cou plus court, la femelle peut refuser la demande d’accouplement du mâle”, a déclaré Wang.
L’allongement du cou a évolué indépendamment parmi plusieurs groupes d’animaux remontant à des centaines de millions d’années, y compris également des reptiles marins tels que Elasmosaurus et Tanystropheus, les divers dinosaures sauropodes dont Patagotitan et Mamenchisaurus aujourd’hui et même des cygnes et des oies vivant.
Discokeryx, selon les chercheurs, peut offrir un aperçu des premiers stades de l’allongement du cou de la girafe qui s’est déroulé sur des millions d’années, bien que cette espèce ait emprunté une voie évolutive différente spécialisée pour les coups de tête. Discokeryx n’est pas considéré comme un ancêtre direct de la girafe d’aujourd’hui, mais plutôt comme une branche latérale de la famille des girafes.
La girafe moderne, trouvée en Afrique subsaharienne, est l’animal terrestre vivant le plus grand du monde, avec des mâles atteignant 5,5 mètres (18 pieds) de hauteur et des femelles jusqu’à 4,3 mètres (14 pieds) de hauteur. Le cou d’une girafe, qui s’étend sur environ 1,8 mètre (6 pieds), est le plus long de tous les animaux existants, bien qu’il n’ait que sept os du cou comme les autres mammifères.
Discokeryx habitait une prairie ouverte avec des parcelles d’arbres et d’arbustes à une époque connue sous le nom d’époque Miocène. Il vivait aux côtés d’éléphants à défenses de pelle, de rhinocéros sans cornes, de cochons à cornes, de cerfs avec des bois en forme de couronne, de chevaux à trois doigts et de diverses antilopes. Les prédateurs comprenaient des chats à dents de sabre, des hyènes et un membre d’un groupe de mammifères appelé “ours chiens” aussi gros qu’un ours polaire.
“Discokeryx a très probablement mangé des herbes”, a déclaré Meng.
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