Vaquita est une espèce de marsouin endémique à l’extrémité nord du golfe de Californie en Basse-Californie, au Mexique, et ce plus petit de tous les cétacés vivants, est également le mammifère marin le plus rare au monde car il fait face à de graves problèmes, notamment, que seul huit d’entre eux peuvent être laissés.
Des navires de la marine mexicaine, des avions d’observation et des défenseurs de l’environnement patrouillent dans le haut du golfe de Californie dans une course contre la montre pour sauver de l’extinction le mammifère marin le plus rare au monde.
La marine mexicaine et l’organisation environnementale Sea Shepherd travaillent ensemble pour empêcher que le marsouin vaquita – qui compte Leonardo DiCaprio parmi ses célèbres défenseurs – ne disparaisse à jamais.
L’espèce est en danger critique d’extinction, en raison des filets maillants illégaux utilisés pour attraper le totoaba, un gros poisson dont la vessie natatoire peut rapporter des milliers de dollars en Chine grâce à ses prétendues propriétés médicinales.
La marine a intensifié sa surveillance en janvier face aux critiques des États-Unis selon lesquelles le Mexique n’en faisait pas assez pour protéger le vaquita, le plus petit marsouin de la planète.
Le déploiement est intervenu après que les chercheurs ont aperçu huit spécimens du mammifère – connu sous le nom de « panda de la mer » pour les cercles noirs caractéristiques autour de ses yeux – entre octobre et novembre.
On estime qu’il reste moins de 20 individus dans une petite zone du golfe de Californie, le seul endroit au monde où l’on trouve le vaquita, selon Sea Shepherd.
Le personnel de la marine et les militants du groupe de conservation surveillent désormais la zone tous les jours, à la recherche de filets illégaux et empêchant les pêcheurs de s’approcher d’une “zone de tolérance zéro”.
Dans le ciel, des avions de la marine recherchent des bateaux s’aventurant dans des eaux interdites, dans la dernière phase de “l’Opération Miracle” – lancée par Sea Shepherd en 2015 pour tenter de sauver le vaquita.
“Les efforts que nous avons vus, en particulier au cours des trois ou quatre derniers mois, signifient que le vaquita a la meilleure chance qu’il ait eue depuis des décennies”, a déclaré aux journalistes le PDG de Sea Shepherd, Chuck Lindsey.
“Chance de se battre”
Lors d’une tournée dans la région pour les médias, la marine mexicaine a déclaré avoir récupéré 70 filets jusqu’à présent cette année, contre 172 pour l’ensemble de 2021.
Les filets maillants forment des barrières invisibles sous l’eau qui peuvent s’étendre sur plusieurs centaines de pieds et piéger non seulement les totoabas mais aussi les vaquitas, les baleines, les dauphins, les requins et les tortues de mer, selon Sea Shepherd.
“Alors que nous constatons une réduction spectaculaire des filets illégaux dans l’eau, nous savons que les vaquita ont une chance de se battre”, a déclaré Lindsey.
Les défenseurs de l’environnement ont déjà été impliqués dans un certain nombre de confrontations violentes avec des pêcheurs alors qu’ils travaillaient avec les autorités mexicaines pour retirer les filets illégaux.
Le vaquita atteint une longueur d’environ 1,5 mètre (cinq pieds) et un poids de 50 kilogrammes (110 livres).
Il est classé en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature depuis 1996.
En 2019, l’UNESCO a ajouté les îles et les aires protégées du golfe de Californie à la liste du patrimoine mondial en péril en raison des craintes d’extinction imminente de l’espèce.
Dès l’aube, les autorités mexicaines vérifient maintenant que les pêcheurs du haut golfe de Californie disposent des documents nécessaires, puis vérifient leurs filets.
Mais “ils devraient vérifier au-delà du brise-lames. Il y a beaucoup de bateaux qui n’ont pas de permis”, a déclaré le pêcheur Roberto Lopez aux journalistes lors d’une inspection.
Les fonctionnaires parcourent également les plages à la recherche de filets échoués sur le rivage.
DiCaprio, diplomatie
L’attention internationale sur le sort du vaquita s’est accrue après que DiCaprio en 2017 a demandé à ses millions de followers sur les réseaux sociaux de signer une pétition appelant le président mexicain de l’époque, Enrique Pena Nieto, à faire plus pour protéger le marsouin.
En août dernier, la star hollywoodienne a accusé le gouvernement du président Andres Manuel Lopez Obrador d’avoir abandonné le vaquita, “garantissant ainsi que la dizaine de marsouins restants mourront dans les filets maillants”.
Sauver le vaquita est également devenu une source de friction diplomatique.
En février, les États-Unis ont demandé des consultations avec le Mexique dans le cadre d’un pacte de libre-échange nord-américain sur les efforts de protection de l’espèce.
C’était la première fois qu’un gouvernement invoquait les dispositions environnementales de l’accord États-Unis-Mexique-Canada, qui est entré en vigueur en juillet 2020.
Sans résolution, la décision de Washington pourrait conduire à l’imposition de descriptions, bien que les responsables américains aient déclaré à l’époque qu’il était prématuré de discuter de mesures punitives.
En attendant, la marine mexicaine promet une protection 24 heures sur 24 pour le vaquita.
“Le travail que la marine a fait, comme dans d’autres endroits, est de protéger l’environnement. Nous le faisons ici tous les jours”, a déclaré Adm. Luis Javier Robinson a déclaré à l’Agence France-Presse (AFP).
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